「ねぇ？　お父さん、サンタさんて本当は居ないんだよね？
　みんなが言ってたよ、プレゼントは本当はお父さんが買って来てくれるって」


その時、娘はまだ小学二年生だった。　正直、驚いた。


「そんな事は無いよ、良い子のところには本物のサンタさんが来るんだよ」


私は、我が子の純粋な夢を壊した その『みんな』を苦々しく思った。



12月25日　クリスマスの夜
子供達が眠りにつく頃、私は昼間のうちに買って隠しておいたサンタクロースの衣装に、そっと着替える。
そして、２階にある子供達の寝室へと向かう。

このタイミングが難しい。

完全に眠っていてはいけない、でもベットに入って直ぐも良くない。
ベットの中で、夜の闇の音を十分に聞き、後は眠りにおちるのを待つだけ。
そんな、タイミングがベストである。

そっとドアを開ける。弟はグッスリと眠っているが、かけ布団のすき間から僅かに娘の視線を感じながら、枕元にプレゼントを置く。
でも、娘は決して話しかけてはこない。

なぜなら、昼間のうち十分に言い聞かせてある。


「いいかい、サンタさんはね、子供達が寝てからやって来るんだよ。夜遅くまで起きている子にはプレゼントをくれないんだよ」


子供達の部屋を出て、サンタの衣装を脱ぎ袋に押し込み、慌てて階段を下りて テレビの前で涼しい表情に戻る。

後を追うように娘が下りてくる。


「お父さん！今サンタさん来なかった？ここ、通らなかった？私見ちゃったの！サンタさん」


私は少し面倒臭そうに言う。


「えぇ、寝ぼけたんじゃないのかい？　そんな、家の中をサンタさんが通ったら いくらお父さんだって気が付くよ。誰も来ていないよ」


娘は、慌ててベットに戻り、また直ぐに戻って来た。


「見て！ほら！プレゼントよ！私これ、とっても欲しかったの！　やっぱりさっきのはサンタさんよ！だって私、本当に見たんだもの！」


「本当だ！良かったね～。いつも良い子にしていたからだね。でも今日はもう遅いから寝なさい」


「うん！おやすみなさい！」





そんな娘が中学校に入学した年の暮れ。


「さすがに、この歳でサンタさんはないよね～」


などと小生意気な事を言う。


「そんな事は無いよ、サンタクロースは本当に居るんだよ」


娘の顔には、（またお父さん・・・始まった）と書いてある。


「大丈夫、弟には内緒にしておくからサ」




12月25日　クリスマスの夜
いつもより早めに弟を寝かしつけ、娘だけを呼び、袋を手渡し小声でささやく。


「早く これに着替えなさい、少し出かけるよ」


袋の中にはサンタクロースの衣装が。
驚く娘をよそに私は、せっせとトナカイの衣装に着替える。


数分後、静かに降る雪の中を、可愛いサンタクロースと ちょっとオマヌケなトナカイを乗せた車が一台。


実は、サンタの衣装を買った翌年から「せっかく買ったのだから」と、私はクリスマスの夜になると、友人達の子供にプレゼントを配ってあるいていた。
今年は娘と一緒に、友人宅を回ることにしたのだ。

大勢の子供達に配るプレゼント。当然、高価な物は買えない。しかし大丈夫！
プレゼントを受け取る子供達の目は、プレゼントではなく可愛いサンタさんに釘付けである。


「わぁ～！サンタさん！ありがとう！」


そこには、数年前の娘と同じく キラキラと輝いた瞳があった。




最後の一軒にプレゼントを届け終えた帰りの車中、娘がつぶやく。


「みんな いっぱい喜んでいたね、　なんだか私の方が嬉しい気持ちになったよ。　みんな可愛いな～・・・来年も一緒にプレゼントを渡しに行こうね」


私は前を見たまま答えた。


「今、感じている その気持ち。　その気持ちのことを『サンタクロース』って呼ぶんだよ。
　サンタクロースは人の形をしているのではなく、大人達の心の中に居るんだよ」

そう言って、娘が欲しがっていたホーナー製のブルースハープを手渡した。


今年、コンブは高校二年生、サンタクロースが本当に居ることを知っている。